Me fascinaba el concepto del tiempo efectivo de juego desde aquellos días en que miraba las transmisiones RAI del fútbol italiano en los 90.  Siempre mostraron una estadística llamada “gioco effettivo” que indicó el tiempo activo del partido — a veces más de 60 minutos, pero alrededor de 55 minutos de promedio.

Yo defino el tiempo efectivo de juego como la totalidad del tiempo del balón activo en el partido.  Llega a calcular ese sumo luego de sacar todos los períodos quietos del partido — paradas por faltas, atendimientos a lesionados, balones fuera del juego, goles.  El tiempo efectivo de juego es una medida atractiva porque comunica bien la continuidad del juego en un partido de fútbol.

En las competiciones profesionales que he estudiado, el tiempo promedio efectivo de juego se coloca entre los 50 y 60 minutos de un partido de 90 minutos.  Es muy raro ver un partido con más de 65 o 70 minutos del tiempo efectivo de juego, y tampoco raro ver un partido con tantas reanudaciones que el tiempo efectivo se baja hasta los 40 minutos.  Si alguien piense que el fútbol nos está engañando por darnos sólo 55 minutos de acción de un producto de 90′, que se conforme con el hecho que en el fútbol americano, el tiempo promedio efectivo de juego es menos de doce minutos de un partido de 60.

Soccermetrics calcula el tiempo efectivo de juego de los datos de todas las incidencias en un partido de fútbol. Recorre todas las incidencias en orden cronológico y usa el siguiente modelo de transiciones entre juego activo y quieto para identificar los intervalos de juego activo:

Diagrama de estados finitos que describe el tiempo efectivo de juego en el fútbol.  El estado (+1) refiere al juego activo del balón, el estado (0) al juego quieto, y el estado (-1) al partido al comenzar o partido terminado.  Las direcciones de las flechas indican los flujos entre los estados.

Cómo un ejemplo muestro el tiempo efectivo de los partidos de la Liga Premier de Inglaterra de la temporada 2010/11. Implemento el modelo de estados finitos en un programa de computación y recorro los datos de incidencias Opta para sumar el tiempo efectivo.  Enseño los resultados en la histograma abajo:

La histograma del tiempo efectivo de juego de la Liga Premier de Inglaterra, temporada 2010/2011. Datos suministrados por Opta Sports.

En este torneo, el tiempo efectivo de juego vaciló entre los 44 y 66 minutos con un promedio de 55 minutos y 6 segundos.  Los tres partidos con el mínimo tiempo efectivo fueron:

• Blackburn Rovers vs Stoke City (Jornada 19)
• Sunderland vs Newcastle (Jornada 23)
• Stoke City vs Sunderland (Jornada 26)

Los dos partidos con el máximo tiempo efectivo fueron:

• Manchester United vs Wolverhampton Wanderers (Jornada 11)
• Arsenal vs Liverpool (Jornada 33)

El Manchester United — que salió campeón — y el Arsenal fueron los equipos involucrados en los partidos con el máximo tiempo efectivo de juego: más de 58 minutos de promedio.  El Stoke City estuvo en los partidos con lo mínimo: 51 minutos y medio.  Durante esa época, el Stoke City tuvo la reputación de un equipo de saca ventaja por interrumpir el ritmo, jugar un estilo muy sencillo y directo, y usar al máximo los juegos de balón quieto.  No es sorpresa que sus partidos figuran entre los con los mínimos tiempos efectivos de juego.  De todos modos, éste era un equipo que permaneció en la Liga Premier y hasta llegó a competir en las competiciones europeas.

En fin, dudo que el tiempo efectivo de juego signifique mucho a los integrantes de los equipos profesionales.  Hay más de una manera para sacar puntos, claro.  No obstante, el tiempo efectivo de juego significa mucho al público, porque el tiempo efectivo de juego sirve a veces para expresar lo atractivo del partido.